Gunnar Bjønness har vært en drivkraft bak Sandefjords utvikling som teknologiby. Som medgründer av selskaper som Santech, Itegra, Multicase og mpx.no har han skapt hundrevis av arbeidsplasser og bygget et sterkt IT-miljø – samtidig som han spilte en nøkkelrolle i utviklingen av Sandefjord Fotball og byggingen av stadionanlegget.

Gunnar vokste opp på Mosserød som yngst av fire brødre. Faren drev et verksted og støperi som produserte skipsvinduer, og moren var hjemmeværende. Storebror Sigurd ble en viktig støttespiller og senere en nær forretningspartner.

Etter gymnaset reiste Gunnar til Montana, USA, for å tilbringe ett år på high school. Deretter fullførte han militærtjeneste i Norge, før han returnerte til USA og tok to bachelorgrader – i metallurgi og maskinteknikk – ved University of Michigan, Ann Arbor. Studieløpet ble avsluttet med en MBA fra det prestisjetunge University of California, Berkeley.

Tilbake i Norge var planen å gå inn i farens bedrift, men etter farens død og krevende tider i markedet, ble fabrikken lagt ned. Gunnar jobbet en kort periode som konsulent innen ingeniørfaget før han sammen med Sigurd Bjønness, Bjørn Erik Tholfsen og Tom Tychesen startet Santech i 1989. Det som begynte med import av databrikker fra USA, utviklet seg til et stort distribusjonsselskap med virksomhet i fire land, 250 ansatte og over fem milliarder i omsetning. Selskapet ble børsnotert i 1996 og ble et flaggskip innen norsk IT-distribusjon.

Noen år etter salget av Santech ble selskapet Itegra AS etablert, med fokus på salg og distribusjon av dyrere og mer komplekse datakomponenter og en konsulentdimensjon. Parallelt startet de også mpx.no, en nettbutikk for sluttbrukere. Både Itegra og mpx.no ble senere fusjonert med Komplett. Gunnar hadde også engasjert seg i eiendom, og var med på å etablere Torp IT sammen med sine partnere.

I 1997 valgte han å engasjere seg i Sandefjord Fotball, og har vært en sentral drivkraft i utviklingen av både stadion og klubben. Som de fleste andre så spilte han fotball som barn, uten å være spesielt god. Men drivkraften til fotball var sterk, så for Gunnar ga det mening å bidra til å bygge opp et elitelag i byen – noe han ønsket å gjøre sammen med andre engasjerte Sandefjordinger.

Sammen med eiergruppen bak Torp IT har de i dag investert stort i stadion og de omkringliggende eiendommene rundt Jotun Arena. Totalt eier og drifter de i dag over 50 000 m² med næringsarealer i Sandefjord.

Gunnar er gift med Karin, og har fem barn og tre barnebarn. Han beskriver familien og venner som en viktig kilde til både energi og glede. Han mener at hvis man har evner og muligheter til å bidra i samfunnet, så har man også en plikt til å gjøre dette. Han er ikke spesielt redd for å ta sjanser i forretningslivet, men opptatt av at det skal gjennomføres ordentlig for å lykkes.

Gunnar er en typisk gründer: han trigges av å bygge, ikke av å drive det rutinemessige. Han har vært god til å finne og tiltrekke seg flinke folk, og er kjent for å være raus, real og respektfull mot mennesker rundt seg. Hans engasjement for å bygge opp både næringslivet og idrettstilbudet i Sandefjord gjør han til en særdeles verdig mottaker av en stjerne i Gründer Walk of Fame.

Skrevet av Benedicte Eian Iversen